Nevada – Page 2 – Le Blog d'Hélène

27 juillet 202226 juillet 2022

March 23 – Death Valley (1) – Est

Nous allons passer trois jours dans la Vallée de la Mort (Death Valley), ce désert inospitalier aux températures extrêmes. Nous avons prévu de camper, ce que nous pouvons encore faire en mars, mais qui n’est pas possible en été à cause des températures trop chaudes, même la nuit. Les places au camping sont attribuées selon la règle du premier arrivé, premier servi. Nous avons donc décidé de partir tôt et d’aller directement au camping, ou presque, pour choisir un emplacement et monter la tente.

Parhump

J’appréhende un peu la chaleur et le manque d’eau dans le désert. Au départ de Parhump (Nevada), nous nous arrêtons pour nous ravitailler en eau, essence, et nourriture. Dans cet environnement très sec, il faut boire au moins un gallon (3.5L) par jour et par personne et manger salé pour éviter de se déshydrater. Nous complétons donc nos réserves pour avoir 3 gallons d’eau et un pack de bouteilles d’eau, que nous pouvons remplir de nouveau au camping, et suffisamment de nourriture pour les trois jours (nourriture déshydraté, beef jerky, thé, graines et fruits secs). Puis, nous prenons la route entre les maisons éparses qui forment la petit ville de Parhump avant de nous retrouver de nouveau au milieu d’étendues désertiques.

Route vers le Parc National de la Vallée de la Mort

L’accès a l’un des points d’intérêt du parc, Dantes View, est sur notre route. Nous bifurquons donc sur une route plus montagneuse en bordure de la limite du parc.

Dantes View

Nous faisons un premier arrêt à Dantes View, un point de vue panoramique sur la Vallée de la Mort et la chaine de Panamint depuis les Black Mountains. Nous sommes à plus de 1700 mètres d’altitude, juste au-dessus du point le plus bas de la vallée à 86 mètres sous le niveau de la mer. Dantes View tient son nom de l’auteur de la Divine Comédie qui parle de l’enfer, du purgatoire, et du paradis.

Death Valley – vue panoramique depuis les Black Mountains

Cette alternance de chaines de montagnes et de vallées orientées Nord-Sud s’explique par une étirement Est-Ouest de la lithosphère. Ce phénomène affecte presque toute la surface du Nevada et une partie des états adjacents comme la bordure Est de la Californie: c’est la province du basin and range. L’étirement Est-Ouest génère des failles normales d’orientation Nord-Sud. Ces failles sont alternativement inclinées vers l’Est et l’Ouest et les mouvements relatifs de la croute terrestre le long de ces failles forme une succession de horsts (montagnes) et de grabens (vallées). La Vallée de la Mort est un graben et le fond de la vallée est légèrement incliné vers l’Est. Les sédiments s’accumulent donc davantage dans cette partie du bassin qui est néanmoins le point le plus bas des États-Unis continentaux.

La Vallée de la Mort est un bassin endoréique de plus de 23,000 km². C’est-à-dire que les précipitations qui tombent dans ce bassin ne s’évacuent pas vers la mer, mais que l’eau reste piégée dans le bassin et ne peut en sortir que par évaporation. Lors de son écoulement sur le flanc des montagnes, l’eau dissout la roche sur son passage et s’enrichit en sels minéraux.

Death Valley – vue vers l’Ouest, sur le Telescope Peak (3366 m d’altitude) dans la Chaine de Panamint

Il y a plus de 10,000 à 12,000 ans, la vallée était remplie par un lac qui s’est progressivement réduit à cause de l’évaporation intense et du faible apport en eau. Aujourd’hui, les précipitations forment des crues subites et des lacs temporaires. En 2005, la Vallée de la Mort a reçu quatre fois plus de précipitations (38mm) que d’ordinaire et un lac s’est formé au fond de la vallée. Une semaine plus tard, le lac était déjà complètement évaporé.

L’évaporation de l’eau concentre les minéraux jusqu’à ce que seuls les sels restent et cristallisent. La majorité de ces sels ont la composition du sel de table (NaCl), mais on trouve également de la calcite, du gypse, et du borax. Les mélanges entre le sel, le sol et le sable lors des crues subites forment ces couleurs et dessins si particuliers sur le fond de la vallée.

Death Valley – vue sur les cône d’alluvions en bas de la falaise

Death Valley – vue vers le Nord, sur les Black Mountains

Zabriskie Point

Notre deuxième arrêt est également un point de vue. Zabriskie Point nous fait découvrir les badlands creusés de ravines et de canyons. Tout comme au Grand Canyon, l’intérêt pour Vallée de la Mort a d’abord été minier. La présence de ce bassin endoréique dans un environnement aride favorise la formation d’évaporites, ces roches formés à partir des sels minéraux de l’eau et par évaporation de l’eau. Le borax a d’abord été découvert au fond de la vallée. À partir de 1882 de nombreuses concessions minières ont été établies dans la Vallée de la Mort, l’une juste en aval de Zabriskie Point, pour exploiter le borax.

Vers les années 1920, l’activité minière a commencé à devenir moins rentable et la Pacific Coast Borax Company, co-présidée par Christian Zabriskie, commence à chercher d’autres sources de revenu dans la vallée et se tourne vers le tourisme. Encore une similarité avec l’histoire du Grand Canyon! L’auberge de Furnace Creek ouvre en 1927 avec succès. Pour préserver cet environnement particulier et attirer d’avantage de touristes, la compagnie minière défend la protection de la Vallée de la Mort, qui devient National Monument en 1933 et National Park en 1994. L’activité minière creuse de larges fosses qui changent considérablement le paysage. À partir de 1976, une nouvelle loi interdit la prospection minière et régule fortement l’activité minière dans le parc national.

Il est toujours étonnant de rencontrer un buisson bien vert sur le bord de la route!

Camping

C’est l’heure d’aller s’installer au camping. Il y a plusieurs options, celle qui me plait le plus est le Texas Springs Campground qui est réservé uniquement aux tentes. Nous tentons donc notre chance. Plusieurs arbustes et petits arbres parsèment le site, la plupart des emplacements où la tente pou être installé à l’ombre sont déjà pris, mais nous trouvons tout de même un emplacement où nous pouvons nous assoir à l’ombre si besoin.

Dès notre arrivée, nous rencontrons notre voisin de camping, John, un vieux routard qui se repose à l’ombre d’un arbuste. Après quelques minutes de conversation, il nous prête un clou et un marteau pour pouvoir planter nos piquets de tente. En effet, la terre du désert, ce n’est pas l’humus des alpages ou de la Nouvelle Angleterre, c’est dur comme de la roche. La technique est donc d’avoir un grand clou et un marteau, de faire les trous avec le clou, puis d’utiliser ces trous pour planter les sardines.

Nous nous acquittons du payement du camping à la borne, puis nous repartons vers le Visitor Center pour glaner des informations et conseils afin de planifier au mieux notre visite.

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 22 – Red Rock Canyon National Conservation Area), et à l’article suivant (March 23 – Death Valley (2) – Sud).

22 juillet 202226 juillet 2022

March 22 – Red Rock Canyon National Conservation Area

Après la visite du Hoover Dam et un court arrêt à Las Vegas, nous terminons notre journée à la réserve naturelle de Red Rock Canyon.

Les dunes de sable fossile sont l’attraction de ce parc. Elles se sont formées il y a environ 180 millions d’années dans un environnement très sec; l’ensemble du parc d’aujourd’hui était couvert de dunes de sable géantes, qui formaient l’un des plus grands champs de dunes de l’histoire de la Terre. Au fil des millions d’années et par interaction avec les eaux souterraines, ces dunes de sables se sont solidifiées pour former les grès que l’on voit aujourd’hui. Les migrations des dunes sous l’action du vent sont encore visibles grâce aux figures de sédimentation qui forment des strates inclinées qui se recoupent. Par endroits, ces grès sont riches en fer, qui s’est oxydé lorsque la roche s’est retrouvée en contact avec l’atmosphère, donnant à la roche sa couleur rouge.

Lors des pluies, l’eau s’accumule dans les dépressions et les crevasses de la roche, permettant à la végétation de se développer. Certaines espèces animales se sont aussi adaptées à cet environnement où la présence d’eau est éphémère, comme le red-spotted toad. Ce crapaud se terre dans la boue des crevasses lors des périodes sèches et vient pondre dans les mares lorsqu’il pleut. Les œufs éclosent et les tétards se développent rapidement pour atteindre l’âge adulte en 40 jours. Une espèce de crevette est également capable de passer du stade où elles sortent de l’œuf au stade où elles pondent en 15 jours. Les œufs peuvent ensuite survivre des années à la sécheresse et éclosent à la première pluie.

Grimpeurs sur la falaise de grès rouges.

Dunes fossiles et végétation désertique au premier plan.

Après quelques arrêts aux points de vue remarquables, nous terminons notre visite par une randonnée dans un des canyons du parc.

La végétation se fait plus dense dans les canyons, qui gardent mieux l’humidité.

Descente à l’ombre des parois du canyon avec vue sur les dunes fossiles de grès rouge.

Notre destination du jour est Parhump, un bourg à la frontière avec la Californie, aux portes du parc national de la Vallée de la Mort où nous nous rendons le lendemain.

Sur la route vers Parhump (Nevada), proche de la frontière avec la Californie – des Joshua Trees!

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 22 – Hoover Dam), et à l’article suivant (March 23 – Death Valley (1) – Est).

19 juillet 202225 juillet 2022

March 22 – Hoover Dam

L’autoroute US93, que nous empruntons pour voyager du parc national du Grand Canyon, au parc national de la Vallée de la Mort, passe juste à côté du Hoover Dam. Le barrage est situé sur le fleuve Colorado, qui fait la frontière entre le Nevada et l’Arizona à cet endroit, et ferme le lac Mead.

Le lac Mead est le plus grand lac de barrage des États-Unis en volume (35,200 km³), lorsque le lac est plein, soit la capacité de près de 400 Lacs Léman (89 km³)! Le lac sert à produire de l’électricité pour l’Arizona, le Nevada, et la Californie. Néanmoins, à cause des sécheresses répétées dans l’Ouest des États-Unis, le débit du fleuve Colorado est de plus en plus faible, et le niveau du lac Mead ne cesse de baisser. Aujourd’hui, le lac a perdu près de la moitié de sa capacité, et si le niveau du lac baisse trop, la centrale hydro-électrique de 2000 MW ne pourra plus produire d’électricité.

La construction du barrage dura de 1931 à 1936, pendant la Grande Dépression, et employa des milliers de travailleurs. Long de 379 m, haut de 221 m, épais de 200 m à la base et de 14 m au sommet, ce barrage est la plus grande structure en béton de l’époque, d’un volume de près de 2,500,000 m³. À cause des dimensions énormes de la structure, les ingénieurs ont du utiliser des techniques encore en développement au moment de la construction, notamment pour refroidir le béton en un temps suffisamment rapide. Le chantier était dangereux, en particulier pour les travailleurs chargés de dégager les roches mal stabilisées de la falaise afin d’atteindre une roche stable qui puisse servir de fondation au barrage. Plus d’une centaine de personnes périrent sur le chantier.

En aval du barrage, les deux centrales hydro-électriques sont adossées à la falaise de part et d’autre du fleuve Colorado.

Route 93 et station électrique côté Nevada, servant à envoyer l’électricité produite par le barrage sur le réseau.

Avant la construction du Memorial Bridge achevée en 2010, la route 93 passait sur le barrage. Le Nevada et l’Arizona appartenant à deux fuseaux horaires différents, Pacific Time pour le Nevada et Mountain time pour l’Arizona, deux grosses horloges indiquaient aux voyageurs les heures de chaque état. Cependant, l’Arizona ne passe plus de l’heure d’hiver à l’heure d’été depuis plus de 50 ans. Au moment de notre voyage l’heure était donc la même dans les deux états. La route 93 est maintenant uniquement accessible depuis le Nevada et réservée à la maintenance du barrage, ainsi qu’aux visiteurs. Depuis 2010, les voyageurs empruntent l’autoroute US93 qui passe sur le Mémorial Bridge. Ce pont possède également une passerelle avec vue sur le barrage.

Frontière entre le Nevada et l’Arizona, traversée par l’autoroute US93 au niveau du Memorial Bridge.

Vue du Hoover Dam côté exutoire. Il y a quelques années, le lac était encore à son plus haut niveau, et recouvrait la roche jusqu’en haut de la bande claire visible tout autour du lac.

Vue du Hoover Dam côté lac Mead – de la gauche vers la droite, on peut voir: le Memorial Bridge, le déversoir côté Arizona, le barrage, les lignes à haute tension qui partent vers le Nevada, les tours de captage d’eau (lorsque le lac est plein, l’eau arrive au niveau des passerelles), et le déversoir côté Nevada.

Le fleuve Colorado a un très grand bassin versant (670,000 km², soit plus de 3 fois la France), qui couvre la majorité de l’Arizona, une partie du Colorado, où le fleuve prend sa source, de l’Utah, du Nouveau Mexique, du Nevada, de la Californie, et du Mexique, où le fleuve forme un delta donnant sur le Golfe de Californie. Cette source d’eau douce alimente aujourd’hui plus de 36 millions de personnes en eau potable, dont les grandes villes de Las Vegas (Nevada), Los Angeles (Californie), San Diego (Californie), Phoenix (Arizona), Tucson (Arizona), et est excessivement utilisée pour l’agriculture dans cette région aride. Le fleuve est tellement surexploité que très peu d’eau arrive aujourd’hui jusqu’au Golfe de Californie, mettant en danger les espèces animales et végétales dépendantes d’un milieu saumâtre. La présence de barrages qui régulent le débit du fleuve est également néfaste pour les environnements dépendants d’inondations temporaires, qui étaient fréquentes auparavant.

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 22 – Descente du Colorado Plateau), et à l’article suivant (March 22 – Red Rock Canyon National Conservation Area).