Nous allons passer trois jours dans la Vallée de la Mort (Death Valley), ce désert inospitalier aux températures extrêmes. Nous avons prévu de camper, ce que nous pouvons encore faire en mars, mais qui n’est pas possible en été à cause des températures trop chaudes, même la nuit. Les places au camping sont attribuées selon la règle du premier arrivé, premier servi. Nous avons donc décidé de partir tôt et d’aller directement au camping, ou presque, pour choisir un emplacement et monter la tente.
Parhump
J’appréhende un peu la chaleur et le manque d’eau dans le désert. Au départ de Parhump (Nevada), nous nous arrêtons pour nous ravitailler en eau, essence, et nourriture. Dans cet environnement très sec, il faut boire au moins un gallon (3.5L) par jour et par personne et manger salé pour éviter de se déshydrater. Nous complétons donc nos réserves pour avoir 3 gallons d’eau et un pack de bouteilles d’eau, que nous pouvons remplir de nouveau au camping, et suffisamment de nourriture pour les trois jours (nourriture déshydraté, beef jerky, thé, graines et fruits secs). Puis, nous prenons la route entre les maisons éparses qui forment la petit ville de Parhump avant de nous retrouver de nouveau au milieu d’étendues désertiques.
Route vers le Parc National de la Vallée de la Mort
L’accès a l’un des points d’intérêt du parc, Dantes View, est sur notre route. Nous bifurquons donc sur une route plus montagneuse en bordure de la limite du parc.
Dantes View
Nous faisons un premier arrêt à Dantes View, un point de vue panoramique sur la Vallée de la Mort et la chaine de Panamint depuis les Black Mountains. Nous sommes à plus de 1700 mètres d’altitude, juste au-dessus du point le plus bas de la vallée à 86 mètres sous le niveau de la mer. Dantes View tient son nom de l’auteur de la Divine Comédie qui parle de l’enfer, du purgatoire, et du paradis.
Cette alternance de chaines de montagnes et de vallées orientées Nord-Sud s’explique par une étirement Est-Ouest de la lithosphère. Ce phénomène affecte presque toute la surface du Nevada et une partie des états adjacents comme la bordure Est de la Californie: c’est la province du basin and range. L’étirement Est-Ouest génère des failles normales d’orientation Nord-Sud. Ces failles sont alternativement inclinées vers l’Est et l’Ouest et les mouvements relatifs de la croute terrestre le long de ces failles forme une succession de horsts (montagnes) et de grabens (vallées). La Vallée de la Mort est un graben et le fond de la vallée est légèrement incliné vers l’Est. Les sédiments s’accumulent donc davantage dans cette partie du bassin qui est néanmoins le point le plus bas des États-Unis continentaux.
La Vallée de la Mort est un bassin endoréique de plus de 23,000 km2. C’est-à-dire que les précipitations qui tombent dans ce bassin ne s’évacuent pas vers la mer, mais que l’eau reste piégée dans le bassin et ne peut en sortir que par évaporation. Lors de son écoulement sur le flanc des montagnes, l’eau dissout la roche sur son passage et s’enrichit en sels minéraux.
Il y a plus de 10,000 à 12,000 ans, la vallée était remplie par un lac qui s’est progressivement réduit à cause de l’évaporation intense et du faible apport en eau. Aujourd’hui, les précipitations forment des crues subites et des lacs temporaires. En 2005, la Vallée de la Mort a reçu quatre fois plus de précipitations (38mm) que d’ordinaire et un lac s’est formé au fond de la vallée. Une semaine plus tard, le lac était déjà complètement évaporé.
L’évaporation de l’eau concentre les minéraux jusqu’à ce que seuls les sels restent et cristallisent. La majorité de ces sels ont la composition du sel de table (NaCl), mais on trouve également de la calcite, du gypse, et du borax. Les mélanges entre le sel, le sol et le sable lors des crues subites forment ces couleurs et dessins si particuliers sur le fond de la vallée.
Zabriskie Point
Notre deuxième arrêt est également un point de vue. Zabriskie Point nous fait découvrir les badlands creusés de ravines et de canyons. Tout comme au Grand Canyon, l’intérêt pour Vallée de la Mort a d’abord été minier. La présence de ce bassin endoréique dans un environnement aride favorise la formation d’évaporites, ces roches formés à partir des sels minéraux de l’eau et par évaporation de l’eau. Le borax a d’abord été découvert au fond de la vallée. À partir de 1882 de nombreuses concessions minières ont été établies dans la Vallée de la Mort, l’une juste en aval de Zabriskie Point, pour exploiter le borax.
Vers les années 1920, l’activité minière a commencé à devenir moins rentable et la Pacific Coast Borax Company, co-présidée par Christian Zabriskie, commence à chercher d’autres sources de revenu dans la vallée et se tourne vers le tourisme. Encore une similarité avec l’histoire du Grand Canyon! L’auberge de Furnace Creek ouvre en 1927 avec succès. Pour préserver cet environnement particulier et attirer d’avantage de touristes, la compagnie minière défend la protection de la Vallée de la Mort, qui devient National Monument en 1933 et National Park en 1994. L’activité minière creuse de larges fosses qui changent considérablement le paysage. À partir de 1976, une nouvelle loi interdit la prospection minière et régule fortement l’activité minière dans le parc national.
Camping
C’est l’heure d’aller s’installer au camping. Il y a plusieurs options, celle qui me plait le plus est le Texas Springs Campground qui est réservé uniquement aux tentes. Nous tentons donc notre chance. Plusieurs arbustes et petits arbres parsèment le site, la plupart des emplacements où la tente pou être installé à l’ombre sont déjà pris, mais nous trouvons tout de même un emplacement où nous pouvons nous assoir à l’ombre si besoin.
Dès notre arrivée, nous rencontrons notre voisin de camping, John, un vieux routard qui se repose à l’ombre d’un arbuste. Après quelques minutes de conversation, il nous prête un clou et un marteau pour pouvoir planter nos piquets de tente. En effet, la terre du désert, ce n’est pas l’humus des alpages ou de la Nouvelle Angleterre, c’est dur comme de la roche. La technique est donc d’avoir un grand clou et un marteau, de faire les trous avec le clou, puis d’utiliser ces trous pour planter les sardines.
Nous nous acquittons du payement du camping à la borne, puis nous repartons vers le Visitor Center pour glaner des informations et conseils afin de planifier au mieux notre visite.
Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 22 – Red Rock Canyon National Conservation Area), et à l’article suivant (March 23 – Death Valley (2) – Sud).
