March 22 – Hoover Dam

L’autoroute US93, que nous empruntons pour voyager du parc national du Grand Canyon, au parc national de la Vallée de la Mort, passe juste à côté du Hoover Dam. Le barrage est situé sur le fleuve Colorado, qui fait la frontière entre le Nevada et l’Arizona à cet endroit, et ferme le lac Mead.

Le lac Mead est le plus grand lac de barrage des États-Unis en volume (35,200 km3), lorsque le lac est plein, soit la capacité de près de 400 Lacs Léman (89 km3)! Le lac sert à produire de l’électricité pour l’Arizona, le Nevada, et la Californie. Néanmoins, à cause des sécheresses répétées dans l’Ouest des États-Unis, le débit du fleuve Colorado est de plus en plus faible, et le niveau du lac Mead ne cesse de baisser. Aujourd’hui, le lac a perdu près de la moitié de sa capacité, et si le niveau du lac baisse trop, la centrale hydro-électrique de 2000 MW ne pourra plus produire d’électricité.

Lake Mead et Hoover Dam.

La construction du barrage dura de 1931 à 1936, pendant la Grande Dépression, et employa des milliers de travailleurs. Long de 379 m, haut de 221 m, épais de 200 m à la base et de 14 m au sommet, ce barrage est la plus grande structure en béton de l’époque, d’un volume de près de 2,500,000 m3. À cause des dimensions énormes de la structure, les ingénieurs ont du utiliser des techniques encore en développement au moment de la construction, notamment pour refroidir le béton en un temps suffisamment rapide. Le chantier était dangereux, en particulier pour les travailleurs chargés de dégager les roches mal stabilisées de la falaise afin d’atteindre une roche stable qui puisse servir de fondation au barrage. Plus d’une centaine de personnes périrent sur le chantier.

En aval du barrage, les deux centrales hydro-électriques sont adossées à la falaise de part et d’autre du fleuve Colorado.
Route 93 et station électrique côté Nevada, servant à envoyer l’électricité produite par le barrage sur le réseau.

Avant la construction du Memorial Bridge achevée en 2010, la route 93 passait sur le barrage. Le Nevada et l’Arizona appartenant à deux fuseaux horaires différents, Pacific Time pour le Nevada et Mountain time pour l’Arizona, deux grosses horloges indiquaient aux voyageurs les heures de chaque état. Cependant, l’Arizona ne passe plus de l’heure d’hiver à l’heure d’été depuis plus de 50 ans. Au moment de notre voyage l’heure était donc la même dans les deux états. La route 93 est maintenant uniquement accessible depuis le Nevada et réservée à la maintenance du barrage, ainsi qu’aux visiteurs. Depuis 2010, les voyageurs empruntent l’autoroute US93 qui passe sur le Mémorial Bridge. Ce pont possède également une passerelle avec vue sur le barrage.

Caractéristiques du Memorial Bridge.
Vue du Hoover Dam côté exutoire. Il y a quelques années, le lac était encore à son plus haut niveau, et recouvrait la roche jusqu’en haut de la bande claire visible tout autour du lac.
Vue du Hoover Dam côté lac Mead – de la gauche vers la droite, on peut voir: le Memorial Bridge, le déversoir côté Arizona, le barrage, les lignes à haute tension qui partent vers le Nevada, les tours de captage d’eau (lorsque le lac est plein, l’eau arrive au niveau des passerelles), et le déversoir côté Nevada.

Le fleuve Colorado a un très grand bassin versant (670,000 km2, soit plus de 3 fois la France), qui couvre la majorité de l’Arizona, une partie du Colorado, où le fleuve prend sa source, de l’Utah, du Nouveau Mexique, du Nevada, de la Californie, et du Mexique, où le fleuve forme un delta donnant sur le Golfe de Californie. Cette source d’eau douce alimente aujourd’hui plus de 36 millions de personnes en eau potable, dont les grandes villes de Las Vegas (Nevada), Los Angeles (Californie), San Diego (Californie), Phoenix (Arizona), Tucson (Arizona), et est excessivement utilisée pour l’agriculture dans cette région aride. Le fleuve est tellement surexploité que très peu d’eau arrive aujourd’hui jusqu’au Golfe de Californie, mettant en danger les espèces animales et végétales dépendantes d’un milieu saumâtre. La présence de barrages qui régulent le débit du fleuve est également néfaste pour les environnements dépendants d’inondations temporaires, qui étaient fréquentes auparavant.

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 22 – Descente du Colorado Plateau), et à l’article suivant (March 22 – Red Rock Canyon National Conservation Area).

March 22 – Descente du Colorado Plateau

Ce matin, nous repartons sur la route. L’objectif de la journée est d’atteindre Parhump (Nevada), proche de la frontière avec la Californie et du Parc National de la Vallée de la Mort.

Nous quittons Tusayan vers 7h (merci le décalage horaire!), direction plein Sud vers Williams (Arizona). La végétation change progressivement, passant d’une forêt à arbustes à une prairie d’herbes couleur paille. La surface du plateau du Colorado n’est pas plate, bien sûr il y a les canyons, mais il y a aussi des volcans dont la forme conique aux pentes relativement abruptes est caractéristique.

Kaibab National Forest
La ligne de chemin de fer qui monte jusqu’au Parc National du Grand Canyon.
Kaibab National Forest

Avant de repartir vers l’Ouest, nous faisons une pause dans la petite ville de Williams. Williams peut faire penser à la version moderne d’un village de western. Ce village-étape au bord de l’autoroute 40 a une rue principale et concentre quelques stations essence, restaurants de fast-food, un supermarché, et plusieurs dizaines de maisons, dont une bonne partie ressemble à des mobilhomes. Il y a tout de même une gare, qui permet d’avoir une correspondance avec la ligne de train qui va jusque dans le Parc National du Grand Canyon.

L’autoroute 40 continue son chemin sur le plateau du Colorado. Le paysage, toujours parsemé de volcans, alterne entre un environnement aride et des zones plus boisées, avec de rares habitations, parfois rudimentaires. La route coupe par endroits à travers des couches de roches volcaniques ou de roches sédimentaires. Plus loin, nous traversons également des zones granitiques, reconnaissables à leurs gros blocs rocheux arrondis, et certaines collines sont recouvertes de coulées de lave. Le volcanisme de la région est associé à la formation des Rocheuses et à l’élévation du plateau du Colorado.

Un volcan!
Coulée de lave recouvrant la colline.
Parc éolien
Descente du Plateau du Colorado – à l’horizon, les sommets enneigés du Parc National de la Vallée de la Mort ou de la Sierra Nevada

Avant de nous arrêter visiter le barrage Hoover, c’est l’heure de la pause pique-nique au bord des eaux turquoise du fleuve Colorado.

Descente vers Willow Beach par une petite route qui serpente à travers les badlands.
Willow Beach – fleuve Colorado, en aval du barrage Hoover.

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 21 – Grand Canyon – Hermits Rest Route), et à l’article suivant (March 22 – Hoover Dam).

March 21 – Grand Canyon – Hermits Rest route

Nous terminons notre exploration du canyon par une autre randonnée. La navette nous dépose au Pima Point à partir duquel nous longeons le bord du canyon, parfois très à pic, en admirant les ombres de la fin d’après-midi qui s’allongent et les couleurs des roches qui se font plus vives. Et parfois nous apercevons les rapides du fleuve Colorado qui continue du creuser son cours dans la roche.

Mohave Point
« The Abyss » où la falaise plonge de 1000 mètres, entre Pima Point et Mohave Point

Après cette journée à arpenter la rive Sud du canyon, et à descendre de quelques centaines de mètres dans le canyon, nous reprenons la navette au Mohave Point pour retourner au parking du Visitor Center, puis regagner notre hôtel à Tusayan.

Cet article fait partie d’une série d’articles consacrés à mon voyage dans l’Ouest des États-Unis en mars-avril 2022. Vous pouvez accéder à la liste des articles de cette série, à l’article précédent (March 21 – Grand Canyon – Géologie), et à l’article suivant (March 22 – Descente du Colorado Plateau).