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Lors du camps de terrain sur la géothermie dans l’Imperial Valley, le dernier arrêt sur la zone de faille de San Andreas était aussi le départ du chemin de randonnée dans le Ladder Canyon. J’avais beaucoup aimé l’endroit la première fois, j’ai donc décidé d’y retourner tôt le samedi matin avec 2L d’eau.
Cet article fait partie d’une série d’articles sur mon séjour à Palm Springs en Californie. La prochaine étape de la journée est le Joshua Tree National Park où poussent des plantes insolites.
Un camp de terrain de deux jours était organisé par la conférence sur les centrales géothermiques et la géologie de l’Imperial Valley. Voici l’histoire en photos!
Palm Springs est à un peu plus de deux heures de route de la frontière avec le Mexique. Notre hôtel étant proche de la frontière, nous sommes donc allés saluer le Mexique entre les barreaux. À certains endroits, le Westside Main Canal borde la frontière et son fort courant est dangereux pour les personnes tentant de traverser.
La Salton Sea a été formée artificiellement et involontairement au début du XXe siècle. Pour irriguer la vallée et développer l’agriculture dans la région, une partie de la Colorado River devait être déviée vers l’Imperial Valley (entre la Salton Sea et le Mexique). Mais à la suite d’une inondation en 1905, deux rivières se sont formées et toute la Colorado River s’est déversée dans cette dépression, formant un lac qui est maintenant la Salton Sea.
Aujourd’hui, l’apport d’eau dans la Salton Sea est moindre que les quantités d’eau utilisées pour irriguer les cultures de la vallée et l’évaporation. La profondeur et la taille du lac diminue donc au cours du temps, alors que la salinité augmente. La Salton Sea sert de refuge pour faire une pause au cours de la migration de plusieurs espèces d’oiseaux. La diminution du niveau de l’eau menace les zones humides en bordure du lac et menace donc plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs malgré les efforts de préservation.
Le contexte géologique permet d’expliquer la formation d’une dépression à cet endroit. La faille de San Andreas est connue pour menacer la ville de San Francisco d’un séisme imminent (sur l’échelle des temps géologiques). Cette même faille traverse toute la Californie. Le mouvement le long de la faille est horizontal dextre, c’est à dire que si on se trouve d’un côté de la faille, la région de l’autre côté de la faille se déplace vers la droite. Au Sud de la Salton Sea, la faille se décale pour former deux segments reliés par un relais. Lorsqu’il y a un mouvement le long des deux segments de la faille, ce mouvement provoque un étirement de la croûte terrestre au niveau du relais.
Les conséquences visibles en surface sont la dépression au niveau de la Salton Sea, du volcanisme, et des sources d’eau chaude. Et lorsqu’on creuse un peu, la région a des ressources géothermiques particulièrement intéressantes. Les centrales géothermiques se sont donc nombreuses dans l’Imperial Valley.
On ne sait pas exactement quel est le mécanisme de formation de ces petits volcans de boue. Ils peuvent être dus à la présence d’un réservoir de CO2 dans le sous-sol. Pendant qu’on était sur le site, il y a eu de nombreuses petites explosions avec parfois des projections de boues à quelques dizaines de centimètres de hauteur.
Sur le trajet du retour vers Palm Springs, on a observé un phénomène similaire a ces volcans de boue, sauf que celui-ci se déplace à la vitesse de quelques mètres par an (si je me souviens bien)… et en direction de la voie de chemin de fer. Des travaux sont donc en cours pour dévier la voie de chemin de fer et laisser passer le volcan de boue.
Pour créer de l’électricité à partir de fluides géothermaux, plusieurs étapes sont nécessaires:
1. Le(s) puit(s) d’extraction: cette étape nécessite de prospecter pour trouver des ressources de fluides géothermaux ayant une température suffisamment élevée pour la production d’électricité (< 150 degrés celsius), puis de creuser et d’entretenir les puits d’extraction. Les fluides géothermaux peuvent contenir des quantités considérables de substances dissoutes, dont du soufre, qui peuvent corroder les matériaux utilisés pour le revêtement du puits.
2. Les fluides géothermaux de l’Imperial Valley contiennent une large proportion de charge dissoute. Avant de pouvoir utiliser le fluide pour la production d’électricité, une usine chimique sépare les éléments dissous de l’eau. Certains pensent pouvoir récupérer le lithium contenu dans ces boues pour la production de batteries.
3. Après purification, une ou plusieurs étapes de décompression transforme l’eau en vapeur, qui est utilisée pour faire tourner la turbine localisée dans le compartiment cylindrique peint en jaune.
4. Et voilà le résultat, des petits électrons!
5. Le fluide géothermique est ensuite refroidi et réinjecté dans le réservoir géothermique pour s’assurer de la viabilité de la ressource géothermique dans le temps.
On devrait plutôt parler d’une zone de faille. En effet, dans la zone où on est allés, au Nord-Ouest de Mecca, au Nord de la Salton Sea, on ne voit pas clairement de cassure, mais plutôt une zone de déformation. Les couches géologiques sont globalement horizontales dans la région et elles se verticalisent au niveau de la faille. Cela a été l’occasion d’une courte balade jusqu’à l’entrée du Ladder Canyon.
Cet article fait partie d’une série d’articles sur mon séjour à Palm Springs en Californie. Je reviens pour randonner dans le Ladder Canyon quelques jours plus tard.
La conférence proposait une excursion le dimanche matin dans deux oasis, je me suis donc inscrite. Notre petit groupe est parti tôt pour avoir le temps d’explorer Andreas Canyon et Palm Canyon avant les heures les plus chaudes de la journée. Ces deux canyons sont sur des territoires appartenant aux Indiens Cahuilla, qui prennent soin de conserver les lieux à l’état naturel.
Cet article fait partie d’une série d’articles sur mon séjour à Palm Springs en Californie. Quelques jours après la conférence je suis allée faire une randonnée dans des canyons asséchés (du moins en cette saison): le Ladder Canyon et le Painted Canyon.